D'abord nationaliste germano-autrichien, il est gagné au Socialisme par Engels et Bebel. Il fonde ensuite le parti social-démocrate autrichien, dirige son journal, l'ArbeiterZeitung et est élu député en 1905.

Adler était avant 1914 une des figures marquantes de l'austro-marxisme et à ce titre représentait l'aile droite de la II° Internationale. Il sera partisan de l'Union Sacrée durant la I° guerre mondiale.