Haut fonctionnaire. Vient en politique à l'occasion de l'affaire Dreyfus, participe à la fondation de l'Humanité avec Jean Jaurès. Chef de cabinet du ministre socialiste Marcel Sembat dans le gouvernement d'Union Sacrée en 1914. Dirigeant de la minorité qui refuse l'adhésion à l'Internationale Communiste lors du congrès de Tours en 1920. Chef du gouvernement de Front Populaire en 1936. Mis en procès par le gouvernement de Vichy à Riom en 1942. Dirige le dernier gouvernement provisoire en 1946-1947 avant l'instauration de la Quatrième République.