Brillant étudiant, il rejoint le Parti en 1906. Membre du CC en 1917.

D'abord théoricien du "communisme de gauche". S'oppose notamment aux accords de Brets-Litovsk scellant l'armistice avec l'Allemagne.

Il évolue rapidement vers la droite et se fait le champion du "réalisme" économique.

Allié à Staline à partir de 1923, dirige le Comintern après la rupture de Zinoviev et Staline. Il symbolise alors la fraction de droite de la brureaucratie.

Eliminé en 1929, fusillé lors du 3° procès de Moscou.