Né en Palestine, gagné au trotskysme dans les années 30, Cliff se consacre d'abord à la construction d'un mouvement ouvrier unissant travailleurs arabes et juifs dans ce pays.

A la fin de la II° guerre mondiale, la victoire sioniste apparaissant inéluctable, il émigre en Grande-Bretagne. Il milite alors au sein du Revolutionnary Communist Party, la section britannique de la IV° Internationale.

Vers la fin des années 40, Cliff développe sa théorie caractérisant l'U.R.S.S. comme un capitalisme d'Etat, ce qui aboutit à son exclusion de l'Internationale.

Cliff fonde alors son propre courant, aujourd'ui représenté par le Socialist Workers Party britannique et la tendance internationale Socialisme international.