Universitaire américain, rejoint le Socialist Labor Party, alors un groupe de propagande socialiste, et le transforme en l'un des plus puissants partis ouvriers ayant existé dans ce pays.

De Leon sera aussi partie prenante de la fondation des Industrial Workers of the World, une organisation ressemblant au groupes syndicalistes révolutionnaires européens.

De Leon est l'archétype du dirigeant socialiste réformiste du début du siècle, à l'image d'un Jaurès ou un Kautsky.