Etudiant en médecine, proudhonien, il connut à Londres F. Engels et Karl Marx dont il épousa la fille, Laura.

Gagné au socialisme scientifique et membre de la I° Internationale, il participa à la Commune puis gagna l'Espagne où il participa à la fondation du Parti Socialiste Ouvrier Espagnol.

Revenu à Londres, il rencontre J. Guesde avec qui, de retour en France, il fonda le Parti Ouvrier Français (1880), le premier parti marxiste du pays, et la revue Le Socialiste (1885-1904).

Auteur de l'ouvrage célèbre Le droit à la paresse (1880), d'un Cours d'économie sociale (1884), etc...

Paul Lafargue se suicida avec sa femme.

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