De son vrai nom Yuly Ossipovitch Tsederbaum.

Fonde en 1895 l'Union de lutte pour l'émancipation de la classe ouvrière avec Lénine. Arrêté l'année suivante, passe 3 ans en prison. A sa libération participe ave Lénine à la fondation de l'Iskra.

En 1903, lors du second congrès du Parti Ouvrier Social-Démocrate de Russie, il s'oppose à Lénine sur les questions d'organisation et devient un des dirigeants de la fraction menchévique.

Martov sera pacifiste ("Menchévik internationaliste") durant la I° guerre mondiale et participera à ce titre à la conférence de Zimmerwald.

Après la révolution d'octobre, il s'oppose aux bolcheviques et finit par quitter le pays en 1920. Il mourra en exil.