Originaire de Lille, Salengro rejoint la S.F.I.O. en 1909 et fonde un groupe d'étudiants socialistes.

Guesdiste, partisan de la Défense Nationale, il fait la guerre en « soldat brave et dévoué ». Il sera fait prisonnier en 1915 et finira la guerre gravement blessé.

Revenu à Lille, Salengro devient un dirigeant socialiste local : conseiller municipal, secrétaire de section.... Il devient maire de Lille en 1925, député en 1928.

En 1936, Salengro est nommé ministre de l'Intérieur du gouvernement de L. Blum. Il aura un rôle important dans la conclusion des « accords Matignon ».

Mais à partir de juillet 1936, il est l'objet de dénonciations de la part de la presse d'extrême-droite : il aurait trahi en 1914-15. Une commission d'enquête parlementaire le dédouane, mais son état physique et psychologique était atteint : il met fin à ses jours dans la nuit du 17 au 18 novrembre 1936.

Salengro eut droit à des funérailles grandioses à Lille tandis qu'un million de manifestants défilaient dans Paris.