Militant d'origine balkanique, il fut un des dirigeants de la II° Internationale et, dès cette époque, un ami de Trotsky. Après la révolution d'Octobre, il rejoignit la Russie soviétique et devint, entre autres, le dirigeant de l'Ukraine soviétique. Oppositionnel de la première heure, il fut déporté.

Après l'expulsion de Trotsky, il fut en URSS le principal dirigeant de l'opposition trotskyste et combattit notamment la capitulation dans les rangs oppositionnels. Il sera brisé à son tour et capitulera en 1934.

Staline le fit exécuter avec d'autres opposants (dont Olga Kameneva, soeur de Trotsky) au cours des premiers mois de l'attaque de l'armée allemande contre l'URSS.