Membre du Parti bolchévique en 1907, au Comité Central en 1934.

A participé à l'insurrection armée d'Octobre, puis a rejoint la Tchéka. Adjoint à la Guépéou de Dzerjinski en 1924, puis de Menjinski en 1926, Commissaire du Peuple aux Affaires intérieures entre 1934 et 1936, il orchestre la première vague de la Grande Terreur et des Procès de Moscou avant d'en être victime à son tour en étant arrêté, jugé et exécuté en 1938.