Enseignant écossais, syndicaliste, il rejoint avant la I° guerre mondiale l'Independent Labour Party dont il devient rapidement un dirigeant.

Durant la guerre, il est pacifiste et est à ce titre emprisonné pendant un an.

Après la guerre, il est élu député. Il est très critique vis-à-vis de la plitique des gouvernements travaillistes de Mac Donald, ce qui aboutit en 1931 à la rupture de l'ILP - dont il est devenu le leader - et du Labour Party.

Dans les années 30, Maxton refuse la perspective de la IV° Internationale développée par Trotsky et constitue le Bureau de Londres avec d'autres partis équivalents : P.O.U.M. espagnol, S.A.P. allemand, etc.

Durant la II° guerre mondiale, il est à nouveau pacifiste.