Communiste allemand; prend part à la révolution de 1848-49 puis émigre aux Etats-Unis.

Dans ce pays, il fonde et dirige la section de la I° Internationale et joue un rôle important dans le mouvement ouvrier américain.

Après le transfert du siège de l'Internationale à New-York (1872), il en sera le Secrétaire Général jusqu'en 1874.

Sorge sera en liaison étroite avec Marx et Engels durant toute sa vie politique, ainsi qu'en atteste leur volumineuse correspondance.