Docker, militant social-démocrate en 1904, du parti social-démocrate indépendant (USPD) en 1917.

Thälmann appartient à la gauche berlinoise du PC allemand après la fusion de l'USPD et des communistes. Il passe ensuite au centre contrôlé par l'appareil du Comintern et devient un président du KPD étroitement soumis à Moscou.

Arrêté en 1934 par les nazis, il sera exécuté à Büchenwald en 1944.